なぜ私はアンテロープキャニオンで涙を流したのか？
アリゾナ州ペイジから車で10分。私がアンテロープキャニオンの入口に立った瞬間、「なんて小さな穴なんだろう」と正直がっかりしました。しかし、その狭い入口から地下に降りた瞬間、私は言葉を失いました。砂岩の壁面に差し込む光の柱が、まるで神様からの贈り物のように美しく輝いていたのです。
アッパーアンテロープキャニオンの入場料は大人85ドル（約12,000円）と決して安くありませんが、この光景を目にした時、むしろ安すぎると感じました。ただし、ここで私は最初の大失敗をしています。それは予約の甘さでした。
失敗談その1：甘く見ていた予約の壁
私は旅行2週間前に予約を取ろうとしましたが、すでに時遅し。アンテロープキャニオンの予約は2ヶ月前から受付開始され、人気の時間帯は数日で埋まってしまいます。特に光の柱が最も美しく見える11時30分から13時30分の時間帯は、予約開始と同時に満席になることも珍しくありません。
結局、私が取れたのは朝8時の早朝ツアー。これが実は幸運の始まりでした。
早朝ツアーで発見した「隠れた美しさ」とは？
午前8時、観光客がまだ少ない時間帯のアンテロープキャニオンは、まったく違う表情を見せてくれました。強烈な光の柱こそありませんが、壁面に現れる波模様がより鮮明に見え、まるで自然が描いた芸術作品のようでした。
ナバホ族のガイドさんが教えてくれたのですが、この波模様は数百万年もの間、鉄砲水が砂岩を削り続けてできたもの。「ツェー・ビガニリニ（水が岩を通る場所）」というナバホ語の名前の方が、この場所の本質を表しているかもしれません。
知られざる撮影テクニック
ここで現地ガイドから聞いた秘密をお教えします。スマートフォンでも絶景写真が撮れる時間帯は実は午前10時頃。この時間なら光の柱は見えませんが、キャニオン内部が均等に明るく照らされ、色鮮やかな写真が撮影できるんです。プロカメラマンが避ける時間帯だからこそ、混雑も少なく撮影に集中できます。
ロウアーキャニオンで体験した予想外のアドベンチャー
アッパーキャニオンの興奮冷めやらぬ中、午後はロウアーアンテロープキャニオンへ。入場料は45ドル（約6,300円）とアッパーより安めですが、ここで私は2つ目の失敗を犯しました。
失敗談その2：服装の選択ミス
ロウアーキャニオンは地下への階段が多く、想像以上にアクティブな探検が必要です。私は観光気分でサンダルを履いていきましたが、急な階段と狭い通路では非常に危険でした。現地で見た賢い旅行者たちは、皆しっかりとしたスニーカーを履いていました。
また、キャニオン内部は外気温より10度程度涼しく感じます。真夏でも薄手の長袖があると安心です。
ロウアーキャニオンだけの特別な魅力
しかし、この「失敗」が思わぬ発見につながりました。階段をゆっくり慎重に降りることで、アッパーでは気づかなかった岩肌の細かな模様をじっくり観察できたのです。特に「レディ・イン・ザ・ウィンド」と呼ばれる岩の形状は、ロウアーキャニオンでしか見ることができません。
ペイジ周辺で見つけた穴場スポットの数々
アンテロープキャニオンだけで帰るのは、実はとてももったいないことです。ペイジ周辺には、知る人ぞ知る絶景スポットが点在しています。
ホースシューベンドは車で15分の距離にあり、入場料はなんと無料。コロラド川が馬蹄形に蛇行する光景は、アンテロープキャニオンとはまた違った壮大さがあります。ただし、柵のない断崖絶壁なので、写真撮影時は十分注意してください。
地元の人しか知らない「秘密のビューポイント」
現地のカフェで聞いた情報ですが、グレン・キャニオン・ダムの展望台は観光バスが来ない穴場スポット。特に夕方17時頃に訪れると、ダムに反射する夕日が湖面を金色に染める絶景が楽しめます。地元の釣り人たちがよく訪れる場所で、観光地化されていない静寂な美しさがあります。
宿泊とグルメで犯した最後の失敗
ペイジは人口7,000人ほどの小さな町ですが、アンテロープキャニオン観光の拠点として宿泊施設は充実しています。しかし、ここで私は3つ目の失敗をしました。
失敗談その3：食事の準備不足
小さな町だからと侮って、夜8時頃にレストランを探し回りましたが、ほとんどの店が閉まっていました。ペイジの多くのレストランは午後7時で閉店してしまいます。幸い、ガソリンスタンド併設のコンビニが24時間営業していたので、サンドイッチで夕食を済ませることになりました。
ただし、これも悪い思い出ではありません。星空の下で食べる簡素な夕食は、都市部では味わえない特別な体験でした。
地元民おすすめの隠れたグルメスポット
翌朝、宿のスタッフに教えてもらった「Big John’s Texas BBQ」は本当に素晴らしいレストランでした。朝7時から営業しており、ボリューム満点のブリトーが8ドル。観光地価格ではない良心的な値段で、地元の働く人たちに愛されている店です。
また、意外な発見だったのが「Navajo tacos」。揚げパンの上にビーンズや野菜をのせたナバホ族の伝統料理で、一般的なタコスとは全く違う食感と味わいでした。
今だから分かる「完璧な周辺観光プラン」
失敗を重ねた経験から、理想的なアンテロープキャニオン周辺観光のスケジュールをお伝えします。
1日目は午前中にアッパーアンテロープキャニオン、午後にロウアーアンテロープキャニオンを訪問。夕方はホースシューベンドで夕日鑑賞。2日目は朝からグレン・キャニオン・ダムエリア散策、午後はレイクパウエルでのボートツアーがおすすめです。
特にレイクパウエルのボートツアーは、水上からしか見ることができない隠れたスロットキャニオン「ウォーターホールキャニオン」へアクセスできる貴重な体験。料金は1人120ドル（約17,000円）と高めですが、アンテロープキャニオンとは全く違った水と岩の絶景が楽しめます。
最後に伝えたい大切なこと
アンテロープキャニオン周辺の観光で最も大切なのは、自然への敬意です。ナバホ族にとって神聖な場所であること、そして鉄砲水の危険性があることを忘れてはいけません。実際、雨季（7月〜9月）には突然のツアー中止もあります。
それでも、この場所で感じた自然の偉大さと美しさは、一生忘れることができない宝物になりました。失敗も含めて、すべてが素晴らしい思い出です。あなたの旅が、私以上に素晴らしいものになることを心から願っています。