パトンビーチって本当に楽園なの？
プーケットで最も有名なパトンビーチ。約3キロメートルにわたって続く三日月型の美しいビーチは、確かに絵葉書のような光景を見せてくれます。しかし、私が初めて訪れた時の衝撃は今でも忘れられません。
想像していた静寂なトロピカルビーチとは程遠い、まさに「タイのマイアミビーチ」とでも呼ぶべき喧騒がそこにはありました。朝7時から夜中まで、ジェットスキーの爆音、パラセーリングの誘い、マッサージの勧誘が途切れることなく続きます。
でも、これこそがパトンビーチの魅力なのです。プーケット国際空港から車で約45分、バンラー通りを中心とした一大エンターテイメントエリアが形成され、世界中の観光客が集まる理由がここにあります。
ビーチで遊ぶなら午前中が勝負？
パトンビーチでの海遊びには、実は「ゴールデンタイム」があります。それは午前8時から11時まで。この時間帯を逃すと、後悔することになるかもしれません。
正午を過ぎると、ジェットスキー（1時間約1,500バーツ）やパラセーリング（1回約1,200バーツ）の業者が一斉に活動を開始し、海は文字通り戦場と化します。のんびり泳ぎたい方には、この時間帯は避けることをお勧めします。
意外に知られていないのが、パトンビーチの北端エリアです。メインビーチから徒歩10分ほど歩いた場所にある小さな入り江は、比較的静かで、地元の漁師さんたちが網を干している光景を見ることができます。観光客の99%が気づかないこのスポットは、本当のタイの海辺の風情を味わえる穴場です。
海の透明度については正直に言いましょう。モルディブやセブ島のような抜群の透明度は期待しないでください。しかし、雨季明けの11月から2月にかけては、驚くほどクリアな海を楽しめる日もあります。
夜のパトンビーチが本当の顔を見せる時間
太陽が沈むと、パトンビーチは全く違う表情を見せ始めます。バングラ通り（Bangla Road）を中心とした夜の街は、東南アジア屈指の歓楽街として知られ、午後6時から深夜2時まで営業するバーやクラブで賑わいます。
家族連れの方でも安心して楽しめるのが、ビーチ沿いのシーフードレストランです。新鮮な魚介類を炭火で焼く香りが漂い、波の音を聞きながら食事ができます。特に「プー・パッポン・カリー」（カニのカレー炒め、約400バーツ）は絶品です。
ただし、夜のパトンビーチには注意点があります。ビーチ沿いの遊歩道は街灯が少なく、貴重品の管理には十分気をつけてください。また、法外な値段を要求するタクシーも多いため、事前に料金を確認することをお勧めします。
パトンビーチで絶対に避けるべきトラブルとは？
私が経験した最大の失敗は、ビーチチェアの利用料金に関するトラブルでした。2019年以降、プーケット当局はビーチの商業利用を厳しく規制していますが、それでも「ビーチチェア詐欺」は後を絶ちません。
正規のビーチチェアは1日100バーツですが、悪質な業者は500バーツ以上を要求してきます。利用前に必ず料金を確認し、できれば現地の観光警察のホットライン（1155）を控えておくことをお勧めします。
もう一つの落とし穴が、マリンスポーツの保険問題です。ジェットスキーやバナナボートでの事故は珍しくなく、治療費が数十万円に及ぶケースもあります。海外旅行保険の適用範囲を事前に確認し、不安な方は現地で追加の保険に加入することも検討してください。
地元民だけが知るパトンビーチの隠れた魅力
最後に、ガイドブックには載っていない特別な情報をお教えします。パトンビーチから徒歩15分の場所にあるワット・パトン寺院では、毎朝6時から僧侶による托鉢の儀式を見ることができます。
観光地化されたビーチとは対照的に、地元の人々の信仰深い姿を目の当たりにできる貴重な体験です。寺院の境内からは、朝日に照らされたパトンビーチの全景を一望でき、これまでとは全く違った印象を受けることでしょう。
また、雨季（5月から10月）のパトンビーチは避けられがちですが、実はサーフィンのベストシーズンなのです。1メートルから1.5メートルの波が安定して立ち、サーフボードレンタル（1日500バーツ）も格安で利用できます。
地元のタイ人が教えてくれた穴場情報として、パトンビーチ南端のトライトランビーチへの抜け道があります。岩場を越えて徒歩5分ほど歩くと、観光客がほとんどいない小さなビーチに辿り着けます。ここは地元の子供たちが泳ぎを覚える場所で、波も穏やかで家族連れには最適です。
結局、パトンビーチは行く価値があるのか？
正直に言えば、パトンビーチは万人受けするビーチではありません。静寂を求める方、手付かずの自然を期待する方には向いていないでしょう。
しかし、「東南アジア最大級のビーチリゾートエンターテイメント」を体験したい方には、これ以上ない場所です。世界中の料理が味わえ、24時間何かしらの楽しみがあり、そして何より、多様な人々との出会いがあります。
私が最初に感じた「地獄」は、実は多様性の表れだったのです。うるさいと感じた音楽も、しつこいと思った勧誘も、全てがパトンビーチの魅力を構成する要素でした。
訪れる際は、乾季の12月から3月がベストシーズンです。雨が少なく、海の透明度も比較的高い時期になります。宿泊費は他の時期の2倍近くになりますが、それだけの価値はあります。
パトンビーチは、あなたの旅行に対する価値観を問いかけてくる場所です。喧騒を楽しめるか、多様性を受け入れられるか。その答えによって、あなたにとって天国にも地獄にもなり得るのです。