なぜドラケンスバーグは「竜の山」と呼ばれるのか？
南アフリカ共和国とレソト王国の国境に聳え立つドラケンスバーグ山脈。「ドラケンスバーグ」とは、アフリカーンス語で「竜の山」を意味します。しかし実際に登山してみると、この名前の由来は想像していたものとは全く違っていました。
私が初めてドラケンスバーグを訪れたのは、南アフリカの春にあたる10月のこと。ヨハネスブルクから車で約4時間、クワズール・ナタール州のロイヤル・ナタール国立公園を拠点にしました。宿泊費は1泊約3000円からと手頃で、登山口まで徒歩15分という好立地です。
興味深いことに、地元のズールー族は同じ山脈を「uKhahlamba（ウカランバ）」と呼びます。これは「槍の壁」という意味。遠くから眺めると確かに、鋭く切り立った岩壁が空に向かって槍のように並んでいる様子が印象的でした。
初心者でも挑戦できる？アンフィシアターへの道のり
ドラケンスバーグ登山の代表的なコースといえば、アンフィシアター（円形劇場）への日帰りハイキング。標高3165メートルの展望台まで、往復約12キロメートルの道のりです。
朝6時にスタート。最初の2時間は比較的なだらかな草原を歩きます。ここで驚いたのが、野生のバブーン（ヒヒ）との遭遇。ガイドのタボさんいわく「食べ物を見せなければ攻撃してこない」とのことでしたが、至近距離で見る野生動物の迫力に圧倒されました。
標高が上がるにつれて現れるのが、チェーンラダーと呼ばれる鎖場。高さ約100メートルの断崖絶壁を鎖を頼りに登る、まさにクライマックスです。体力に自信がない方でも、ゆっくり一歩ずつ進めば必ず登れます。私も高所恐怖症でしたが、眼下に広がる絶景に見とれているうちに頂上に到着していました。
意外すぎる高山植物の楽園
アフリカの山で高山植物？と疑問に思う方も多いでしょう。実はドラケンスバーグは、プロテアをはじめとする固有の高山植物の宝庫なんです。
特に印象的だったのが「レッド・ホット・ポーカー」と呼ばれる真っ赤な花。まるで炎のような形をしたこの花は、標高2000メートル以上の高地にのみ自生します。現地のガイドによると、この花の蜜は地元の鳥類にとって重要な栄養源だそう。
12月から2月の夏季には、山肌が様々な色の花で彩られます。しかし登山のベストシーズンは4月から9月の乾季。雨が少なく、気温も日中20度前後と快適です。ただし朝晩は氷点下まで下がることもあるので、防寒具は必須アイテムです。
古代サン族の岩絵が語る歴史の真実
ドラケンスバーグが単なる登山地ではないことを物語るのが、サン族（ブッシュマン）の岩絵群です。なんと35000点以上の岩絵が現存し、その一部は4000年前に描かれたとされています。
私が訪れたジャイアンツ・キャッスル自然保護区では、専門ガイドと共に岩絵鑑賞ツアーに参加できます（料金：大人150ランド、約1200円）。洞窟の奥で見た狩りの様子を描いた壁画は、まるで古代のアニメーションのよう。エランド（大型のカモシカ）を追う狩人の躍動感ある描写に、4000年前の人々の生活が蘇ってきました。
興味深いのは、これらの岩絵の多くが「トランス状態」で描かれたとされること。サン族のシャーマンが儀式で意識を変容させた際の幻視体験が、そのまま壁画として残されているのです。観光地として整備されたエリア以外では、今でも新たな岩絵が発見され続けています。
登山で気づいた現代南アフリカの意外な一面
ドラケンスバーグ登山を通じて最も印象的だったのは、多様な人種の登山者が自然に交流していた光景でした。アパルトヘイト時代を知る世代から若者まで、肌の色に関係なく助け合いながら山を登る姿は、現代南アフリカの希望的な一面を垣間見せてくれました。
特に印象に残ったのは、地元のズールー族の青年が道に迷った私たちを案内してくれた時のこと。「山は皆のもの。助け合うのは当然だ」と笑顔で話す彼の言葉に、胸が熱くなりました。登山口で販売されているボボティー（南アフリカ風ミートローフ）のサンドイッチを分け合いながら食べた昼食は、どんな高級レストランの料理より美味しく感じました。
知っておきたい実践的な注意点
ドラケンスバーグ登山で最も注意すべきは、急激な天候変化です。私が体験したのは、午前中は快晴だったのに午後2時頃から濃霧が発生し、視界が5メートル程度まで悪化したこと。GPS機器と地図、コンパスは必携アイテムです。
また、標高が高いエリアでは高山病のリスクもあります。頭痛や吐き気を感じたら無理をせず、速やかに標高を下げることが重要。水分補給も1時間ごとに必ず行いましょう。
現地でのアクセスは、ダーバン空港からレンタカーで約3時間が最も便利。4WD車である必要はありませんが、山道に慣れていない場合は現地ツアーの利用も選択肢の一つです。
「竜の山」で得られる本当の宝物とは
結局のところ、ドラケンスバーグが「竜の山」と呼ばれる真の理由は、その圧倒的な存在感にあるのかもしれません。朝日を浴びて黄金に輝く岩壁、夕暮れに紫色に染まる山影、そして満天の星空の下で聞こえる風の音。
登山を終えて下山する時、私は一つの確信を得ていました。ドラケンスバーグの本当の魅力は頂上からの景色ではなく、その過程で出会う人々、自然、そして自分自身との対話なのだと。
帰国してから既に半年が経ちましたが、あの山で感じた感動は今でも鮮明に心に残っています。次回は必ず、より長期間の縦走に挑戦したいと考えています。きっとまた、新たな発見と感動が待っているはずです。