アフリカ最大級の象の楽園って本当？
ボツワナ北部に位置するチョベ国立公園は、アフリカ大陸でも屈指の野生動物密度を誇る場所です。特に象の個体数は驚異的で、約12万頭が生息しているとされています。しかし実際に足を踏み入れてみると、数字だけでは表現できない圧倒的な自然の迫力に遭遇することになります。
公園の面積は約1万1700平方キロメートルで、これは岐阜県とほぼ同じ大きさ。1967年に国立公園として指定されたこの場所は、チョベ川沿いの湿地帯から内陸のサバンナまで、多様な生態系を抱えています。
カサネの町からボートサファリへ出発！
チョベ国立公園観光の拠点となるカサネの町は、ボツワナ、ザンビア、ジンバブエ、ナミビアの4カ国が交差する珍しい立地にあります。朝8時頃、宿泊していたロッジからボートサファリの出発地点まで車で約15分。料金は大人1人あたり約80米ドルで、3時間のコースが一般的です。
チョベ川でのボートサファリは、陸上からでは見ることのできない角度で動物たちを観察できる貴重な体験です。川岸で水を飲む象の群れ、優雅に泳ぐカバ、岸辺で日光浴をするワニ。特に乾季（5月～10月）になると、水を求めて多くの動物が川辺に集まってきます。
想定外の遭遇｜象の群れに完全包囲された瞬間
ボートサファリ中に起きた出来事は今でも忘れられません。川の中州近くで休憩していた時、突然40頭を超える象の群れが両岸から川に入ってきたのです。ガイドも「こんなことは滅多にない」と興奮気味でした。
象たちは私たちのボートを意識しながらも、まったく敵意を示すことなく、ゆっくりと川を渡り始めました。最も近い象は船から約3メートルの距離。大きな耳をパタパタと動かしながら鼻で水をかけている姿は、まさに自然のドキュメンタリーそのものでした。
陸上ゲームドライブで見つけた隠れた名所
午後からは4WD車での陸上ゲームドライブに参加しました。料金は約60米ドルで、こちらも3時間程度のコースです。ボートサファリとは全く違った魅力があり、より間近で動物たちの生活を観察することができます。
特に印象的だったのは、公園内のサヴティ・マーシュと呼ばれる湿地帯です。ここはガイドブックにもあまり載っていない穴場スポットですが、水鳥の宝庫として知られています。アフリカトキコウやサンショクウミワシなど、約460種の鳥類が確認されており、バードウォッチング愛好家には堪らない場所です。
夕日とバオバブの木｜知られざる絶景ポイント
ゲームドライブの終盤、ガイドが案内してくれたのは観光客があまり訪れない小高い丘でした。ここから見る夕日とバオバブの木のシルエットは、まさにアフリカの原風景そのもの。一般的にバオバブの木はより南部の地域で有名ですが、チョベ国立公園にも樹齢1000年を超える巨木が点在しています。
宿泊とグルメ｜意外においしいボツワナ料理
カサネの町には様々なレベルの宿泊施設があります。高級ロッジから一泊300米ドル程度のミッドレンジホテルまで選択肢は豊富です。私が宿泊したのは川沿いのロッジで、部屋のベランダから直接チョベ川を眺めることができました。
食事で驚いたのは、ボツワナの伝統料理セスワの美味しさでした。牛肉を塩だけで長時間煮込んだシンプルな料理ですが、肉本来の旨味が凝縮されており、日本人の味覚にも良く合います。また、川魚のブリームを使った料理も新鮮で絶品でした。
知っておきたい現地の作法
チョベ国立公園を訪れる際に知っておくべき現地の習慣があります。例えば、動物を見つけた時に大声を出すのは厳禁です。また、ボートサファリ中に立ち上がることも危険とされています。これらは安全面だけでなく、野生動物への敬意を示す意味もあるのです。
ベストシーズンと注意点｜雨季に隠された魅力
一般的に乾季がベストシーズンとされていますが、雨季（11月～4月）にも独特の魅力があります。この時期は緑豊かな景色を楽しめる上、料金も安くなります。ただし、一部の道路が通行不可になることもあるため、事前の確認が必要です。
公園の入場料は外国人の場合、1日あたり約30米ドル。営業時間は朝6時から夕方6時30分までですが、季節によって若干変動します。マラリアの感染リスクがあるため、予防薬の服用と虫除け対策は必須です。
帰路で感じた特別な余韻
チョベ国立公園での2日間は、まさに野生動物との共存を肌で感じられる貴重な体験でした。特に象の群れに囲まれた瞬間の感動は、どんな写真や映像でも伝えきれない、現地でしか味わえないものでした。
カサネの町を離れる時、空港までの道中でもう一度チョベ川が見えました。あの川で出会った象たちは今も変わらず水を飲み、川を渡り続けているのでしょう。現代の忙しい生活の中で忘れがちな、自然のリズムに身を委ねる貴重な時間を過ごすことができました。
アクセスと旅程計画のコツ
日本からチョベ国立公園までは、南アフリカのヨハネスブルグ経由でカサネ空港まで約20時間の長旅になります。ヨハネスブルグからカサネまでは約2時間のフライトです。また、ヴィクトリアの滝で有名なリビングストン（ザンビア）からは陸路で約1時間半というアクセスも可能で、多くの観光客がヴィクトリアの滝とセットで訪れています。
旅程を組む際のコツは、最低でも2泊3日は確保することです。ボートサファリと陸上ゲームドライブの両方を体験し、さらに早朝と夕方の異なる時間帯でのサファリも楽しめます。動物たちの活動パターンが時間帯によって大きく異なるため、複数回のサファリは決して無駄になりません。
持参すべき必需品と現地調達できるもの
双眼鏡は絶対に持参すべきアイテムです。遠くの動物もクリアに観察でき、サファリの楽しさが何倍にも増します。一方、日焼け止めや帽子などの基本的な日用品は、カサネの町でも購入可能です。ただし、選択肢は限られているため、こだわりがある場合は日本から持参することをおすすめします。
チョベ国立公園は、アフリカ大陸の壮大な自然と野生動物の真の姿を見せてくれる特別な場所です。象の群れとの予期せぬ出会いのように、計画では決して体験できない感動的な瞬間が待っています。次のアフリカ旅行の候補地として、ぜひ検討してみてください。