なぜ多くの観光客がバンフで後悔するのか？
カナダのアルバータ州にあるバンフ国立公園は、確かに息をのむような美しさです。しかし、毎年何万人もの観光客が「もっと早く知っていれば…」と後悔している事実をご存知でしょうか。私自身も初回の訪問では、準備不足で貴重な時間を無駄にしてしまいました。
バンフ国立公園の入場料は大人1人あたり11.5カナダドル（1日券）、年間パスは72.25カナダドルです。カルガリー国際空港からバンフタウンまでは車で約1時間30分の距離にあります。しかし、この基本情報だけでは本当のバンフは楽しめません。
失敗その1：レイクルイーズだけで満足してしまう罠
レイクルイーズの美しさに圧倒されるのは当然です。あのエメラルドグリーンの湖面と背後にそびえるビクトリア氷河の組み合わせは、まさに絵葉書そのもの。でも多くの人がここで写真を撮って満足し、帰路についてしまいます。
実は、レイクルイーズから徒歩で15分ほど湖畔を歩いた先にある「ミラーレイク・トレイル」の入口を見逃している人が驚くほど多いのです。このトレイルを30分ほど歩くと、レイクルイーズを上から見下ろせる絶景ポイントに到着します。観光バスの団体客はほとんど来ないので、静寂の中で本物の自然を体感できるのです。
地元のガイドさんが教えてくれたのは「朝の7時前にレイクルイーズに到着すること」でした。この時間帯なら駐車場も空いているし、湖面に映る山々のリフレクションが最も美しく見えるそうです。
失敗その2：天候を甘く見て装備不足で挑む危険性
「夏だから大丈夫」と軽装で出かけて、震えながら帰ってきた観光客を何度も見ました。バンフの標高は約1400メートル、山間部では夏でも朝晩の気温が5度以下になることが珍しくありません。
私が実際に体験したのは、7月の快晴の日にモレーン湖を訪れた時のことです。午前10時には半袖で過ごせる陽気だったのに、午後2時頃から急に雲が広がり、気温が一気に10度近く下がりました。防寒着を車に置いてきた私は、唇を紫にしながら慌てて戻った苦い経験があります。
地元の人によると、バンフでは「1日で四季を体験する」という表現がよく使われるそうです。必ず重ね着できる服装と、ウインドブレーカーは持参してください。
失敗その3：時間配分を間違えて肝心な場所を見逃す
多くの観光客が犯す最大の間違いは、有名スポットだけを急ぎ足で回ってしまうことです。レイクルイーズ、モレーン湖、バンフタウンだけでも丸一日は必要なのに、半日で全部見ようとして結局どこも中途半端になってしまいます。
特に見落としがちなのがボウ川沿いのサプライズコーナーという展望ポイントです。バンフタウンから車でわずか5分の場所にあるのに、観光ガイドブックにはほとんど載っていません。ここからは、あの有名な「バンフ・スプリングス・ホテル」と背後の山々を一望できる、まさに隠れた絶景スポットなのです。
また、夕方のカスケード・ポンドも絶対に外せません。夕日に染まるカスケード山の美しさは、レイクルイーズに負けない感動を与えてくれます。入場は無料で、バンフタウンから徒歩でもアクセス可能です。
地元ガイドだけが知る秘密の楽しみ方
最後に、観光ガイドブックには絶対に載っていない情報をお教えします。バンフタウンのトンネル・マウンテン・トレイルは、片道45分程度のハイキングコースですが、頂上からの360度パノラマビューは圧巻です。しかも、ほとんどの観光客が知らないので、平日なら貸し切り状態で絶景を独占できます。
食事については、バンフタウンの「The Bison Restaurant」で味わえるアルバータ牛のステーキが絶品です。地元産の食材にこだわった料理は、観光地の食事とは思えないほど本格的で、ディナーの予算は一人80〜120カナダドル程度を見込んでおくと良いでしょう。
野生動物との遭遇も、バンフならではの醍醐味です。特にエルク（ワピチ）は、バンフタウンの街中でも普通に見かけることができます。ただし、これらは野生動物なので絶対に近づいてはいけません。最低でも30メートル以上の距離を保つのがルールです。
私が最も印象的だったのは、早朝のボウ川沿いで出会った野生のビーバーでした。川面に波紋を立てながら泳ぐ姿は、まさに自然のドキュメンタリーを間近で見ているような感動がありました。
意外と知られていない冬のバンフの魅力
多くの人が夏のイメージを持つバンフですが、実は冬こそが本当の美しさを見せてくれる季節だと地元の人は言います。12月から3月にかけては、湖が完全に凍結し、氷の上を歩くことができるのです。特にレイクルイーズでのアイススケートは、世界で最も美しいスケートリンクと称されています。
冬の入園料は夏と同じですが、防寒対策は万全にしてください。気温がマイナス20度を下回ることも珍しくありません。しかし、その分、夜空の星の美しさは格別で、運が良ければオーロラを見ることも可能です。
賢い滞在プランの立て方
私の経験から言えば、バンフ国立公園は最低でも3日間は必要です。1日目はバンフタウン周辺の散策、2日目はレイクルイーズとモレーン湖、3日目は少し足を伸ばしてジャスパー国立公園方面への日帰りドライブがおすすめです。
宿泊については、バンフタウン内のホテルは高額ですが、車で30分程度のキャンモア町なら比較的リーズナブルな宿が見つかります。ただし、繁忙期の7〜8月は早めの予約が必須です。
バンフでの体験は、単なる観光を超えて、自然との対話そのものです。急がず、焦らず、大自然のリズムに身を委ねることで、きっと一生忘れられない思い出を作ることができるでしょう。