カナダの宝石と呼ばれるバンフ、でも初回は大失敗だった話
初めてバンフ国立公園を訪れたとき、私は完全に観光客丸出しで恥をかきました。7月の真夏だからと半袖短パンで行ったら、標高の高いエリアで震え上がり、地元のガイドさんに「日本人はいつもそうなんだよ」と苦笑いされたのです。
バンフ国立公園はカナダのアルバータ州にある、1885年に設立された国内最古の国立公園です。面積は6,641平方キロメートルもあり、これは東京都の約3倍の広さ。カルガリー空港から車で約1時間30分の距離にあります。入園料は大人1日10.50カナダドル（約1,050円）ですが、年間パスなら139.40カナダドル（約13,940円）とお得になります。
でも、この数字だけでは伝わらない「バンフの真実」があるんです。
「写真で見たのと違う！」と嘆く前に知っておくべき季節の現実
インスタグラムで見るあの美しいターコイズブルーの湖、実はいつでも見られるわけではありません。レイクルイーズやモレーン湖の幻想的な青色は、氷河が溶けた際に含まれる岩粉（ロックフラワー）によるもので、最も美しく見えるのは6月下旬から9月上旬まで。
特にモレーン湖は、実は冬季（10月中旬から6月上旬）は道路が完全に閉鎖されてアクセス不可能。私が2月に訪れたときは、湖畔のロッジで「今の時期は無理だよ」と笑われました。現地の人には常識でも、観光客には意外と知られていない事実です。
夏でも朝晩の気温差は激しく、8月でも早朝は5度以下になることがあります。標高1,400メートルのバンフタウンでさえこの状況ですから、より高地の観光スポットではさらに寒くなります。
混雑を避けたいなら「あの有名スポット」は午前6時がベスト？
モレーン湖の駐車場は、夏のピーク時（7-8月）は午前6時には満車になります。湖から40キロほど離れたバンフタウンから車で約1時間かかるので、午前4時30分には出発しなければなりません。しかし、この早起きが報われる瞬間があります。
朝霧に包まれた湖面が徐々に現れ、テンピークスと呼ばれる10の山々が鏡のような水面に映る光景は、昼間の観光バスが到着する時間帯とは別世界です。地元の写真家たちが「ゴールデンタイム」と呼ぶのは午前6時から8時まで。この時間帯なら、あの有名な20カナダドル紙幣の絵柄と同じ構図の写真も、人影なしで撮影できます。
レイクルイーズも同様で、シャトーレイクルイーズホテルに宿泊すれば徒歩でアクセスできる特権を活かせます。1泊300カナダドル以上（約30,000円）と決して安くありませんが、早朝の独占的な景色を考えれば価値があります。
地元民だけが知る「裏バンフ」の絶景スポットとは？
観光ガイドブックには載っていない場所で、地元の人々が「本当のバンフの美しさ」と呼ぶスポットがあります。それがジョンソン湖です。バンフタウンから車で約20分、ハイキングコースを40分ほど歩けば到着する小さな湖ですが、ここからの景色は格別です。
また、多くの観光客が見逃しているのがトンネルマウンテンのハイキングコース。往復約5時間の中級者向けコースですが、頂上からはバンフの全景を360度のパノラマで楽しめます。特に9月下旬の紅葉シーズンは、黄金に染まったアスペンの森が一面に広がり、まさに天然のじゅうたんのようです。
意外なことに、バンフでは野生動物との遭遇も日常茶飯事です。エルクやビッグホーンシープは比較的安全ですが、ブラックベアやグリズリーベアも生息しています。トレイル歩行時は必ずベアスプレー（約40カナダドル）を携帯し、複数人で行動することが鉄則です。
食事で失敗しないための「バンフタウン攻略法」
バンフタウンは小さな町ですが、レストランの選択は意外に重要です。観光地価格で質の低い店も多い中、地元民が通う隠れた名店があります。
The Bison Restaurantでは、アルバータ産のバイソン肉を使った料理が味わえます。1皿35-45カナダドル（約3,500-4,500円）と決して安くありませんが、カナディアンロッキーでしか味わえない本格的なジビエ料理です。予約なしでは入れないことが多いので、訪問の2-3日前には電話予約が必要です。
意外な穴場がMelissa’s MisSteak。店名からステーキハウスと思われがちですが、実は朝食が絶品で、地元の人々が行列を作ります。特にバンフ名物の「ハックルベリーパンケーキ」は一度食べたら忘れられない味。午前7時開店ですが、8時を過ぎると30分以上待つこともあります。
冬のバンフが実は「本当の楽園」だという事実
多くの人が夏にバンフを訪れますが、実は地元の人々は「冬こそバンフの真骨頂」と言います。12月から3月までの間、レイクルイーズスキー場では世界屈指のパウダースノーが楽しめ、リフト券は1日89カナダドル（約8,900円）。
さらに冬限定の体験として、凍った湖の上で楽しむアイスウォークや、犬ぞり体験があります。特に1月から2月にかけては、氷点下30度近くまで下がることもありますが、その分空気が澄んで星空が驚くほど美しく見えます。
交通手段の選択で旅の満足度が決まる
カルガリー空港からバンフまでのアクセスは、レンタカーが最も自由度が高いですが、冬季の運転は危険を伴います。Brewster Expressのシャトルバスなら片道65カナダドル（約6,500円）で安全にアクセス可能。所要時間は約2時間です。
バンフ到着後の移動には、夏季限定のRoam Transitが便利です。1日乗車券8.50カナダドル（約850円）で、主要観光地を結ぶバス路線を利用できます。ただし、モレーン湖などの人気スポットは予約が必要で、しかも数日前には満席になることが多いです。
宿泊先選びで絶対に後悔しないコツ
バンフでの宿泊は、立地によって体験が大きく変わります。バンフタウン内なら徒歩圏内にレストランや shops がありますが、騒音が気になることも。一方、郊外のリゾートホテルなら静寂と自然を満喫できますが、夕食の選択肢が限られます。
Fairmont Banff Springs Hotelは「カナディアンロッキーの城」と呼ばれる歴史あるホテルで、1泊400カナダドル以上（約40,000円）しますが、ホテル自体が観光名所になっています。ロビーから望むボウ川渓谷の景色は、宿泊者だけの特権です。
budget重視ならHI-Banff Alpine Centreのドミトリーが1泊45カナダドル（約4,500円）から利用可能。清潔で設備も整っており、世界中のバックパッカーとの交流も楽しめます。
最後に、バンフを訪れる際の最も重要な心構えをお伝えします。自然相手の観光では、天候や野生動物の行動によって予定が変更になることは日常茶飯事。そんな予期せぬ出来事こそが、後から振り返ると最高の思い出になるのです。
完璧な計画よりも、柔軟性を持って旅を楽しむことが、バンフ国立公園で本当の感動を味わう秘訣かもしれません。