標高3,700mの現実は想像以上に厳しかった
ラサに到着した瞬間、私は自分の甘さを痛感しました。標高3,700mという数字は知識として知っていても、実際に体感すると全く別物です。空港からタクシーでラサ市内に向かう途中、軽い頭痛と息切れが始まり、「これが高山病の始まりか」と不安になったのを今でも覚えています。
ポタラ宮は世界で最も高い場所にある宮殿として知られていますが、観光する私たちにとってこの標高は想像以上の試練でした。平地では何でもない階段の上り下りが、ここでは一段一段が重労働に感じられます。
事前に高山病対策として酸素缶を持参していましたが、実際に使うことになるとは思いませんでした。到着後48時間は激しい運動を避け、十分な水分補給を心がけることが、ポタラ宮観光を成功させる第一歩だと身をもって学びました。
意外と知られていない入場制限の厳しさ
ポタラ宮の入場券は1日400人限定で、しかもオンライン予約が必須です。私が訪れた時期は観光シーズンだったため、3日前に予約を取ろうとしたら既に満席でした。結局、現地の旅行会社を通じて何とか翌日の券を確保できましたが、料金は通常の倍近い200元（約4,000円）になってしまいました。
実際の観光ルートと予想外の発見
午前9時から午後4時までの開館時間の中で、実際の見学時間は約2時間です。入場は時間指定制で、指定時刻に遅れると入場できません。この厳格さは、文化財保護の観点から理解できますが、観光者としては少しプレッシャーを感じました。
宮殿内部は撮影禁止ですが、その分、目に焼き付く光景の数々に集中できました。特に印象的だったのは、ダライ・ラマ5世の霊塔です。高さ14メートル、使用された金は3,700キログラムという圧倒的なスケールに、しばらく言葉を失いました。
ガイドが教えてくれたマニアックな見どころ
現地ガイドから聞いた興味深い話があります。ポタラ宮の壁は、実はヤクのミルクと石灰を混ぜた伝統的な塗料で白く塗られているそうです。この技法により、厳しい気候条件下でも美しい白さを保っているのです。観光ガイドブックには載っていない、こうした建築技術の話は、宮殿を見る目を変えてくれました。
周辺散策で見つけた隠れた絶景スポット
ポタラ宮の観光というと宮殿内部に注目しがちですが、実は薬王山観景台からの眺望こそが最高の撮影スポットです。中国の50元紙幣に印刷されているポタラ宮の写真は、まさにこの場所から撮影されたものです。
観景台へは宮殿から徒歩15分ほど。標高の高さもあって軽い登山気分ですが、頂上からの景色は息を呑むほど美しく、疲れなど一瞬で吹き飛びました。特に夕方の午後5時頃は、夕日がポタラ宮の白い壁を黄金色に染め上げ、まさに絶景の瞬間です。
地元の人しか知らない朝の静寂
早起きして午前6時頃にポタラ宮の周りを散歩すると、観光客がいない静寂な時間を体験できます。地元のチベット人たちが宮殿の周りを時計回りに歩くコルラ（巡礼）の光景に出会えるのも、この時間帯ならではです。観光地としてのポタラ宮ではなく、信仰の場としての本来の姿を垣間見ることができました。
グルメと買い物で味わう本物のチベット文化
ポタラ宮観光の合間に立ち寄ったバルコル街での食事体験は、旅のハイライトの一つでした。モモ（チベット式餃子）と甜茶（バター茶）は、高山病で疲れた体に優しく染み渡りました。1人前20元程度とリーズナブルなのも嬉しいポイントです。
甜茶の独特な味には最初戸惑いましたが、現地の人によると高地では体を温め、塩分補給にもなる理想的な飲み物だそうです。実際に飲み続けていると、高山病の症状が和らいだような気がしました。
お土産選びで気をつけたいこと
バルコル街での買い物は値段交渉が基本です。最初に提示される価格は観光客向けの高値設定なので、3分の1程度まで交渉することをおすすめします。私が購入したチベット式のお香は、最初150元と言われましたが、最終的に50元で購入できました。
ただし、仏像や宗教的な工芸品は空港の持ち出し検査が厳しいため、購入前に店主に確認することが大切です。私の前に並んでいた観光客が、仏像を没収される場面を目撃したので、特に注意が必要だと感じました。
アクセスと宿泊で学んだ実践的なコツ
ラサへのアクセスはゴンガル空港が最も便利で、市内まで空港バスで約1時間、料金は30元です。タクシーだと150元程度かかりますが、高山病の症状が出始めていた私には、ゆっくり座れるタクシーの方が助かりました。
宿泊はポタラ宮から徒歩圏内のホテルを選ぶことを強くおすすめします。高地では思うように体が動かないため、移動距離を最小限に抑えることが重要です。私が泊まったホテルは1泊500元程度でしたが、24時間酸素供給サービスがあり、安心して休むことができました。
持参して本当に役立ったもの
事前準備で最も役立ったのは酸素缶と頭痛薬です。酸素缶は市内の薬局でも購入できますが、到着直後に必要になる可能性が高いので、日本から持参することをおすすめします。
また、意外だったのはリップクリームの重要性です。乾燥がひどく、唇がひび割れて痛い思いをしました。現地調達も可能ですが、慣れ親しんだものを持参する方が安心です。
帰国後も続く特別な余韻
ポタラ宮観光から帰国して数ヶ月経った今でも、あの圧倒的な建築美と、標高3,700mの空気の薄さ、そして現地の人々の温かさが鮮明に記憶に残っています。
高山病で苦しんだ経験も含めて、これほど印象深い旅行は初めてでした。体調管理の重要性と事前準備の大切さを痛感しましたが、それ以上に得られた感動と学びは計り知れません。
次回チベットを訪れる時は、今回の経験を活かして、もっと余裕を持った旅程を組みたいと思います。ポタラ宮は一度の訪問では語り尽くせない、奥深い魅力に満ちた場所でした。