標高3,650メートル。この数字を見ただけで、あなたの心臓はドキドキしませんか？チベットの聖都ラサは、まさに「天に最も近い都市」として多くの旅行者を魅惑し続けています。しかし、私が実際に足を踏み入れた時、美しい景色よりも先に襲ってきたのは容赦ない高山病でした。それでも、この街には人生観が変わるほどの体験が待っています。
高山病との闘い？到着初日の現実
成都からの飛行機でラサに到着した瞬間、私の体は正直でした。頭痛、息切れ、そして何とも言えない倦怠感。ガイドブックには「ゆっくり行動しましょう」と書いてありましたが、実際は歩くだけで息が上がってしまうのです。
ラサ・ゴンガル空港から市内までは約1時間のドライブですが、この時間が実は貴重な高度順応の時間でもあります。空港の標高は3,570メートル、市内中心部は3,650メートルと、わずかですが上昇するのです。多くの旅行者がこの微細な標高差を見落としがちですが、高山病に敏感な人にとっては侮れません。
到着初日はポタラ宮を遠くから眺めるだけに留めることをお勧めします。私の失敗談ですが、意気込んでいきなり階段を上ろうとして、途中で動けなくなってしまいました。宿泊先のホテルスタッフは慣れたもので、「みんな最初はそうですよ」と笑顔で酸素缶を差し出してくれました。
ポタラ宮の神秘？1000室の部屋に隠された秘密
体調が回復した2日目、いよいよポタラ宮に向かいました。事前予約が必須で、入場料は200元（約3,000円）と決して安くはありませんが、それでも行く価値は十分にあります。営業時間は通常9時から16時までですが、季節によって変動するので要注意です。
ここで驚きの事実をお教えしましょう。ポタラ宮には実は1000を超える部屋があるのですが、一般観光客が見学できるのはわずか数十室だけなのです。残りの部屋は現在も僧侶たちの修行場所として使われていたり、貴重な文物の保管場所として機能しています。
宮殿内の階段は想像以上に急で、高山病が完全に回復していない状態では本当にきつい体験でした。しかし、最上階から見渡すラサの街並みは、まさに息を呑む美しさ。チベット仏教の聖地としての荘厳さと、現代的な建物が混在する独特の景観は、他では決して味わえません。
宮殿内では撮影禁止の場所が多いのですが、これにはちゃんと理由があります。フラッシュ撮影が古い壁画や仏像を傷める可能性があるからです。現地ガイドの話では、一部の壁画は1000年以上の歴史を持つそうで、保存状態の良さに驚かされます。
ジョカン寺での衝撃体験？五体投地の圧倒的な光景
ラサ観光で最も心に残ったのは、間違いなくジョカン寺での体験です。入場料は85元（約1,300円）で、朝8時から夕方まで参拝可能です。バルコル・ストリートの中心に位置するこの寺院は、ポタラ宮よりもはるかに「生きている」宗教施設だと感じました。
寺院の前で目撃したのは、数百人の巡礼者たちによる五体投地の光景でした。全身を地面に伏せて祈りを捧げる姿は、最初は珍しい光景として映りましたが、その真剣さと信仰の深さに触れた時、私は言葉を失いました。中には遠く数千キロ離れた場所から、徒歩と五体投地を繰り返しながら何ヶ月もかけてやってきた巡礼者もいるのです。
寺院内部で驚いたのは、釈迦牟尼12歳等身仏の存在感です。この仏像は文成公主が唐からチベットに嫁いだ際に持参したもので、チベット仏教徒にとって最も神聖な仏像の一つとされています。仏像の前で祈りを捧げる信者たちの表情は、観光地では決して見ることのできない、純粋な信仰心に満ちていました。
バルコル・ストリートで発見した隠れた名店
ジョカン寺を取り囲むバルコル・ストリートは、お土産探しの宝庫です。しかし、観光客向けの店が多い中で、私が発見した隠れた名店があります。それは路地の奥にひっそりと佇むチベット茶の専門店です。
店主のおばあさんは片言の中国語しか話せませんでしたが、身振り手振りで様々な種類のチベット茶を試飲させてくれました。特に印象的だったのは、バター茶の原料となる茶葉を単体で味わった時の複雑な風味です。高山地帯で栽培された茶葉は、独特の苦味と甘味のバランスが絶妙で、日本では絶対に味わえない深い味わいでした。
セラ寺の問答修行？僧侶たちの熱い議論バトル
ラサ郊外にあるセラ寺は、市内中心部から車で約30分の距離にあります。入場料は50元（約750円）と比較的リーズナブルで、午前9時から午後5時まで見学可能です。しかし、この寺院の真の魅力は建物ではありません。
毎日午後3時頃から始まる問答修行こそが、セラ寺最大の見どころです。中庭に座った僧侶に向かって、立った僧侶が激しく手をたたきながら仏教の教義について質問を投げかける光景は、まさに知的格闘技そのもの。手をたたく音が響く度に、質問される側の僧侶の表情が真剣になっていきます。
現地ガイドによると、この問答は単なるパフォーマンスではなく、僧侶としての学位取得のための真剣な修行の一環だそうです。質問内容は仏教哲学の深い部分に及び、答えに詰まれば容赦なく追及されます。観光客の私たちには内容は理解できませんが、その迫力と真剣さは言葉の壁を超えて伝わってきました。
ヤクバター茶の衝撃的な味？現地グルメの真実
チベット料理で最も有名なバター茶を初めて口にした時の衝撃は忘れられません。想像していた「お茶」とは全く違う、塩味の効いたスープのような飲み物でした。ヤクのバターと岩塩を茶葉と一緒に撹拌したこの飲み物は、高山地帯での栄養補給には理想的ですが、日本人の味覚には正直なところ馴染みにくいものでした。
しかし、3日目になると不思議なことに、このバター茶が恋しくなっている自分に気づきました。乾燥した高地での水分補給と栄養摂取を兼ねた先人の知恵に、徐々に体が適応していったのかもしれません。
ツァンパ（大麦粉を練った主食）も同様で、最初は味気なく感じましたが、バター茶と一緒に食べると意外な美味しさを発見できます。ラサ市内のラサ・キッチンというレストランでは、観光客向けにマイルドにアレンジされたチベット料理を味わえます。営業時間は11時から22時まで、一食あたり80元程度が相場です。
帰国後に残った不思議な余韻？ラサが教えてくれたこと
5日間のラサ滞在を終えて日本に帰国した後、不思議な感覚が残りました。それは「時間」に対する感覚の変化でした。ラサでは、バルコル・ストリートを何時間でも歩き続ける巡礼者たちの姿を見て、現代社会の「効率性」とは全く異なる時間軸が存在することを実感したのです。
高山病の辛さ、言葉の壁、慣れない食事など、決して楽な旅ではありませんでした。しかし、それらすべてを上回る精神的な充実感がありました。特に、ポタラ宮やジョカン寺で出会った巡礼者たちの純粋な信仰心は、物質的な豊かさとは異なる「豊かさ」について深く考えさせられました。
ラサ観光を計画している方へのアドバイスとして、最低でも4日間、できれば1週間程度の滞在をお勧めします。高山病への順応だけでなく、この街が持つ独特のリズムに身を委ねるためには、ある程度の時間が必要だからです。そして何より、先入観を持たずに、現地の人々の生活に触れる機会を大切にしてください。きっと、あなたにとっても人生観が変わる体験となるはずです。