迷子になったからこそ見えた、カイロ歴史地区の真の姿
私がカイロ歴史地区で初めて迷子になったのは、到着2時間後のことでした。地図を片手に歩いていたはずなのに、気がつけば細い路地の奥で完全に方向感覚を失っていたのです。でも振り返ってみると、この「迷子体験」こそが、カイロ歴史地区の本当の魅力を教えてくれました。
カイロ歴史地区は、エジプトの首都カイロ中心部にある世界遺産で、正式名称は「イスラーム都市カイロ」といいます。面積は約6.5平方キロメートルと意外にコンパクトですが、その中に600以上のイスラム建築が密集している、まさに生きた博物館なのです。
「観光地」じゃない？地元の人の生活が息づく街
多くの観光客が勘違いしているのですが、カイロ歴史地区は「観光のために保存された街」ではありません。実際に約20万人の人々が住み、働いている現役の居住区域なのです。
朝7時頃から街を歩くと、学校に向かう子どもたちや仕事に急ぐ大人たちとすれ違います。ハーン・ハリーリ市場も、観光客向けの商品と並んで、地元の人が日用品を買い求める姿が見られます。営業時間は朝9時から夜21時頃まで（金曜日は13時から営業開始）で、特に夕方16時以降が最も活気に満ちています。
私が迷子になった細い路地では、おばあさんが洗濯物を干し、近所の男性たちがチャイを飲みながら世間話をしていました。観光客を見慣れているはずなのに、困った顔をしている私に気づくと、みんなで道を教えてくれたのです。
「アザーン」が響く瞬間、街全体が変わる？
カイロ歴史地区で最も印象的なのは、1日5回響く「アザーン」（礼拝への呼びかけ）の時間です。特に夜明け前の「ファジュル」と夕暮れ時の「マグリブ」は、街の雰囲気が一変します。
シタデル（サラディン城塞）にあるムハンマド・アリ・モスクからのアザーンが街全体に響き渡ると、商売をしていた人たちが一斉に手を止め、お祈りの準備を始めます。シタデルの入場料は大人180エジプトポンド（約720円）で、朝8時から夕方17時まで開いています。
この瞬間、観光客の私たちは少し場違いな気持ちになるかもしれません。でも実は、これこそがカイロ歴史地区の真髄なのです。1000年以上続く宗教的な営みが、今もなお街の時間を刻んでいることを実感できる貴重な瞬間なのです。
迷路のような街並みには、実は「法則」がある？
迷子になって気づいたのですが、一見無秩序に見えるカイロ歴史地区の街並みには、実は明確な「法則」があります。これを知っているだけで、迷子になる確率がぐっと下がります。
まず、バーブ・ズワイラ門からバーブ・フトゥーフ門まで続く「ムイッズ通り」が歴史地区の大動脈です。この通りは約1キロメートルの一本道で、歩いて15分程度。迷ったときは、常にこの通りに戻ることを意識しましょう。
そして意外な事実ですが、カイロの旧市街は「職人街」ごとにエリアが分かれています。金細工職人が集まる「ゴールドスーク」、絨毯職人の「カーペット街」、香辛料商人の「スパイス街」など、同じ職業の人たちが固まって住んでいるのです。これは中世イスラム都市の特徴で、現在でもその名残が色濃く残っています。
本当の「カイロ時間」を体験するなら、夕暮れ後がベスト
多くの観光客は昼間に歴史地区を訪れますが、本当のカイロを体験したいなら夕暮れ後がおすすめです。マグリブ（日没）の礼拝が終わった後、街は一日で最も生き生きとした表情を見せます。
フィシャーウィ・カフェは、200年以上の歴史を持つ老舗茶房で、夜22時頃まで営業しています（金曜日のみ14時開店）。ここで地元の人に混じってシャイ（エジプト式紅茶）を飲みながら、水パイプ「シーシャ」の煙がゆらめく光景を眺めていると、まさに中世にタイムスリップしたような感覚になります。
カフェでは地元の常連客が夜遅くまでバックギャモンやドミノに興じており、観光客でも気軽に参加できます。シャイは1杯約15エジプトポンド（約60円）と格安で、砂糖をたっぷり入れて飲むのがエジプト流です。
知る人ぞ知る「コプト教徒街」の存在
ガイドブックにあまり載らない隠れた見どころが、歴史地区の南端にあるコプト・カイロです。イスラム建築に囲まれた中に、キリスト教の古い教会群が静かに佇んでいます。
ハンギング・チャーチ（聖母マリア教会）は、3世紀に建てられたエジプト最古級の教会で、入場無料。ここではイスラム教徒とキリスト教徒が1300年以上も共存してきた、カイロの宗教的寛容性を肌で感じることができます。教会内では毎週金曜日の夜19時からコプト語（古代エジプト語の末裔）でのミサが行われており、貴重な言語体験ができます。
食べなきゃ損！路地裏グルメの宝庫
迷子になったおかげで発見したのが、観光客向けレストランでは絶対に食べられない本物の庶民グルメでした。
朝早く歩くと、フール・メダメス（空豆の煮込み）を売る屋台が路地のあちこちに出現します。1食約20エジプトポンド（約80円）で、エジプト人の国民的朝食を体験できます。熱々の空豆にオリーブオイルとレモンをかけ、エジプトパン「アエーシ」で食べる素朴な味は、一度食べると忘れられません。
また、コシャリの老舗「アブ・タレク」は地元の人で常に行列ができる名店です。米、マカロニ、レンズ豆を混ぜ合わせたエジプトのソウルフードで、1皿30エジプトポンド（約120円）。観光地価格の10分の1で本格的な味が楽しめます。
注意すべき「優しすぎる」人たち
カイロ歴史地区で最も気をつけたいのは、過度に親切な案内人です。迷子になった私も何度か経験しましたが、「無料で案内するよ」と声をかけてくる人の多くは、最終的に高額なチップや商品購入を要求してきます。
本当に困ったときは、制服を着た観光警察かモスクの管理人に声をかけるのが安全です。彼らは職務として観光客を助けてくれるため、後でお金を要求されることはありません。
また、写真撮影の際も注意が必要です。地元の人を被写体に含める場合は必ず事前に許可を取り、特に女性を撮影することは避けましょう。イスラム文化への敬意を示すことで、より温かい歓迎を受けることができます。
実際にカイロ歴史地区を歩いてみると、最初は混沌としているように見えた街が、徐々にその奥深い魅力を見せてくれます。迷子になることを恐れず、時には地図を閉じて、1000年の時を刻み続ける街の鼓動に身を委ねてみてください。そこには、どんなガイドブックにも書かれていない、あなただけのカイロ体験が待っているはずです。