なぜレオンは「危険」と言われるのか？
ニカラグアの古都レオンを訪れる前、現地の友人から「気をつけて」と何度も言われました。確かにレオンには独特の緊張感があります。しかし、それは治安の問題だけではありません。この街の最大の特徴は、活火山に囲まれた立地にあるのです。
レオン市内から西に約25キロの場所には、ニカラグアで最も活発な火山の一つ、セロ・ネグロ火山があります。標高728メートルと決して高くありませんが、1850年の誕生以来、23回もの噴火を記録している「若い火山」です。街を歩いていると、建物の壁に黒い火山灰の跡を見つけることがあります。これは観光地の演出ではなく、リアルな火山活動の証拠なのです。
火山灰で真っ黒になった大聖堂の秘密
レオンの中心部にそびえるレオン大聖堂は、中米最大規模を誇る壮麗な建物です。入場料は約50コルドバ（約150円）で、午前8時から午後5時まで見学できます。しかし、多くの観光ガイドが触れない事実があります。
この大聖堂の外壁をよく見ると、白い石造りの表面に黒いシミのような汚れが無数についています。これは単なる経年劣化ではありません。火山灰による自然の「タトゥー」なのです。1992年のセロ・ネグロ火山噴火の際、レオン市内には大量の火山灰が降り注ぎ、大聖堂も例外ではありませんでした。
大聖堂の屋上に登ると（追加料金約30コルドバ）、レオン市街を一望できますが、晴れた日には遠くに火山の煙が立ち上る様子も見えます。この光景を見ると、なぜレオンの人々が火山と共に生きているのかが理解できるでしょう。
セロ・ネグロでの「ボルケーノボーディング」は本当に安全？
レオン観光の目玉として紹介されるボルケーノボーディング。火山の斜面を専用のボードで滑り降りるアクティビティです。料金は約35ドルで、所要時間は約6時間（往復の移動時間含む）。しかし、実際に体験してみると、想像以上にハードな現実が待っています。
まず、火山灰の斜面は予想以上に硬く、転倒すると容赦なく体に食い込みます。私が参加した際、同行者の一人が途中で転倒し、膝に深い擦り傷を負いました。また、火山灰は非常に細かく、マスクをしていても口や鼻に入り込みます。滑降後は全身が真っ黒になり、髪の毛からも数日間は火山灰が出続けました。
ツアー会社は「安全」を謳いますが、自己責任の要素が非常に大きいのが実情です。体力に自信がない方や、怪我を絶対に避けたい方は、火山の麓までの見学ツアーを選ぶことをお勧めします。
革命の街で出会った「生きた歴史」
レオンは1979年のニカラグア革命の舞台となった街でもあります。市内には革命博物館（入場料約100コルドバ、午前8時から午後4時まで）がありますが、本当に興味深いのは街角で出会う人々の体験談です。
ある日、中央公園のベンチで休んでいると、70代の男性が話しかけてきました。彼は革命当時、レオン大学の学生だったそうです。「この街の石畳一つ一つに、若者たちの血と汗が染み込んている」という彼の言葉は、観光ガイドブックには載っていない重みがありました。
レオンの壁には今でも革命時代の政治的グラフィティが残っています。これらは単なる落書きではなく、当時の若者たちが命がけで伝えようとしたメッセージです。特に大学周辺では、保存状態の良いものを多数見つけることができます。
意外すぎる「美食の街」としてのレオン
火山と革命の印象が強いレオンですが、実はニカラグア屈指の美食の街でもあります。特に注目すべきは「ビヒョ・ピント」という豆料理です。日本人の口にも非常に合う、優しい味付けの煮込み料理で、一皿約80コルドバ（約240円）で楽しめます。
中でも地元の人に愛されているのが、中央市場近くの小さな食堂「Comedor Maria」です。観光客向けのレストランではありませんが、ここの「ガジョ・ピント」（豆とご飯の炒め物）は絶品です。営業時間は午前6時から午後2時までと短いですが、朝食として食べれば一日のエネルギーが満たされます。
また、レオンはラム酒「フロール・デ・カーニャ」の産地でもあります。工場見学ツアー（要予約、約15ドル）では、火山性土壌で育ったサトウキビから作られるラム酒の製造過程を学べます。試飲では、日本では入手困難な限定品種も味わえるのが嬉しいポイントです。
レオンを訪れる際は、火山の驚異と革命の歴史だけでなく、この街が持つ多面的な魅力を味わってください。ただし、常に火山活動の情報をチェックし、現地の状況を把握することを忘れずに。レオンは決して「安全な観光地」ではありませんが、だからこそ得られる体験があります。火山灰に覆われた街で、自然の力強さと人間の逞しさを同時に感じられる場所は、世界でもそう多くはないでしょう。
レオン観光で絶対に避けるべき時期と時間帯
レオン観光において、タイミングは極めて重要です。まず避けるべきは雨季の9月から11月です。この時期は道路が冠水しやすく、特に火山への道は通行不可能になることがあります。私が10月に訪れた際は、予定していたセロ・ネグロツアーが3日連続でキャンセルになりました。
時間帯では、午後2時から4時の外出は要注意です。レオンは内陸部に位置するため、この時間帯の気温は40度を超えることが珍しくありません。火山灰を含んだ乾燥した空気は、のどや肌に強い刺激を与えます。水分補給用のペットボトル水は、中央市場で1本約15コルドバで購入できます。
また、日曜日の午前中は多くの店舗や観光施設が閉まっています。レオンの人々は非常に信心深く、日曜日のミサを最優先に考えるためです。この時間を利用して大聖堂でのミサに参加すれば、観光では味わえない地元の人々との一体感を感じられるでしょう。
火山の街だからこそ味わえる「温泉」の存在
ほとんどの観光情報には載っていませんが、レオン郊外には天然の温泉が存在します。市内から約1時間のところにある「Aguas Termales San Jacinto」は、地元の人だけが知る秘湯です。入場料はわずか20コルドバ（約60円）で、午前6時から午後6時まで利用できます。
この温泉の源泉温度は約45度で、火山活動による地熱で温められています。湯船からは硫黄の香りが立ち上り、まさに「火山の恵み」を肌で感じられます。施設は決して豪華ではありませんが、火山灰で汚れた体を洗い流すには最適です。
ただし、公共交通機関でのアクセスは困難で、タクシーをチャーターする必要があります。往復で約400コルドバ（約1200円）が相場ですが、運転手に待機してもらう場合は追加料金が発生します。複数人でシェアすれば、コストを抑えることができるでしょう。
レオンという街は、一見すると観光地らしからぬ荒々しさを持っています。しかし、その奥には火山と共に生きる人々の知恵と、中米の激動の歴史が刻まれた深い魅力があります。表面的な観光では見えない、本物の中米を体験したい方にとって、レオンは忘れられない目的地となるはずです。