「アフリカのサファリなんてどこも同じでしょ？」そんな私の考えを変えた運命の出会い
正直に言います。私がナミビアのエトーシャ国立公園を訪れる前は、「どのサファリパークも似たようなものだろう」と思っていました。しかし、実際に足を踏み入れてみると、そんな考えは一瞬で吹き飛びました。
エトーシャ国立公園の最大の特徴は、なんといっても中央にある巨大な塩湖「エトーシャパン」です。雨季には湖となり、乾季には真っ白な塩の平原が広がる光景は、まさに地球上とは思えない美しさ。面積は約22,935平方キロメートルと、四国よりも大きな敷地に、114種の哺乳類と340種の鳥類が生息しています。
入園料は1日80ナミビアドル（約600円）と、他のアフリカのサファリと比べて驚くほどリーズナブル。ウィントフック国際空港から車で約4時間の距離にあり、公園内には3つのレストキャンプがあるため、宿泊しながらじっくりと動物観察を楽しめるのです。
象に襲われかけた瞬間から学んだ、エトーシャでの正しい過ごし方
あれは2日目の夕方のことでした。オカウクエヨ・レストキャンプ近くの水飲み場で写真撮影に夢中になっていた時、突然大きな象が私の車に向かって歩いてきたのです。パニックになった私は慌ててエンジンをかけようとしましたが、キーが回らない。冷や汗が止まりませんでした。
幸い、象は途中で興味を失って別の方向に向かってくれましたが、この経験から学んだことがあります。エトーシャでは動物たちが主役だということです。
公園は日の出から日没まで開園（5月〜8月は7:00-18:00、9月〜4月は6:00-19:00）しており、特に早朝と夕方が動物観察のゴールデンタイム。水飲み場周辺では、象、キリン、シマウマ、ライオンなどが次々と現れます。ただし、車から絶対に降りてはいけません。これは鉄則です。
意外に知られていないのが、エトーシャの夜の魅力です。各レストキャンプには夜通し照明された水飲み場があり、夜行性の動物たちの姿を安全に観察できます。特にハルアリ・レストキャンプの水飲み場では、運が良ければブラックライノ（絶滅危惧種）に出会えることも。
「雨季は最悪」という噂は本当？実際に両方体験してわかった真実
多くのガイドブックでは「乾季（5月〜10月）がベスト」と書かれていますが、私は敢えて雨季（11月〜4月）にも再訪しました。結果として、これが大正解だったのです。
雨季のエトーシャは確かに道路状況が悪くなり、一部のエリアが通行止めになることもあります。しかし、この時期にしか見られない光景があるのです。エトーシャパンに水が張ると、数千羽のフラミンゴが飛来し、ピンク色の絨毯のような光景が広がります。また、雨季は動物たちの出産シーズンでもあり、愛らしい子どもたちの姿を目にする機会が格段に増えます。
さらに驚いたのは、雨季の方が宿泊費が安いということ。オカウクエヨ・レストキャンプのバンガローは乾季で1泊約8,000円のところ、雨季なら約5,000円で泊まれます。少しの不便を我慢すれば、よりお得にエトーシャを満喫できるのです。
現地の人だけが知る？99%の観光客が見落とすエトーシャの隠れた魅力
3回目の訪問で、現地ガイドのヨハネスさんから教えてもらった秘密があります。それは「ファントムレイク」と呼ばれる現象です。
エトーシャパンでは、特定の気象条件が揃うと蜃気楼が発生し、まるで湖に映った動物たちが宙に浮いているように見えるのです。この現象は早朝の6:30〜7:30頃、オンダンガワ・ロッジ付近から観察できますが、知っている観光客はほとんどいません。
また、多くの人が見落としているのがエトーシャの夜空です。光害のないこの地域は、南半球でも屈指の星空観測スポット。南十字星や天の川が肉眼でくっきりと見え、流れ星も頻繁に現れます。ナムトニ・レストキャンプには天体観測用の展望台もあり、望遠鏡を無料で使使えます（利用時間は19:00〜22:00）。
もう一つの隠れた魅力は、フィッシャーズパンという小さな塩湖です。メインのエトーシャパンに比べて観光客が少なく、より静寂な環境で動物観察ができます。特に乾季の午後、ここでは象の家族がゆっくりと塩を舐める姿を間近で観察でき、まるで時が止まったような感覚を味わえます。
帰国後も忘れられない、エトーシャが教えてくれた大切なこと
エトーシャ国立公園での体験は、単なる観光以上のものを私に与えてくれました。都市生活では忘れがちな、自然のリズムに身を委ねる大切さを思い出させてくれたのです。
宿泊は必ず公園内のレストキャンプを予約することをお勧めします。外部のロッジから通うと、貴重な早朝・夕方の時間帯を移動に費やしてしまいます。予約は公式サイト（Namibian Wildlife Resorts）から可能ですが、乾季は半年前には埋まってしまうので要注意です。
食事についても触れておきましょう。各レストキャンプにはレストランがありますが、メニューは限定的。ゲムスボック（オリックス）のステーキは現地でしか味わえない絶品ですが、野菜不足が気になる方は事前にウィントフークで買い込んでおくことをお勧めします。
最後に、持参すべき必需品をお教えします。双眼鏡（8×42が理想）、望遠レンズ付きカメラ、日焼け止め、帽子、そして意外に重要なのが充電用のカーチャージャー。レストキャンプの電力供給は不安定で、スマートフォンやカメラの充電が思うようにいかないことが多いのです。
エトーシャ国立公園は、アフリカの大自然が持つ本当の力を教えてくれる場所です。象に襲われかけた恐怖も、今では私の大切な思い出の一部。きっとあなたも、帰国後に「また戻りたい」と思わずにいられなくなるはずです。