ライゴルフって一体何？知らないと恥ずかしい基本情報
ライゴルフと聞いて「ライ麦畑のゴルフ？」なんて思った方、実は私も最初はそうでした。正式には「Rye Golf Club」といい、イングランド南東部のイースト・サセックス州に位置する、イギリス屈指の名門ゴルフクラブです。
1894年に設立されたこのクラブは、英仏海峡を見下ろす断崖絶壁に造られており、その絶景ぶりは世界中のゴルファーを魅了し続けています。ロンドンから車で約2時間、電車なら最寄りのライ駅まで1時間半程度でアクセス可能です。
何より驚くのは、このコースが標高約150メートルの高台に位置していること。晴れた日にはフランスの海岸線まで見渡せるという、まさに天空のゴルフ場なのです。
絶景に心を奪われて、ボールの行方を見失う？
実際にプレーしてみて分かったのですが、ライゴルフの最大の特徴は風の強さです。海からの風が常に吹き上げてくるため、普段の飛距離感が全く通用しません。私も7番アイアンで打ったボールが、まるで羽根のように舞い上がって50ヤードもオーバーしてしまいました。
特に有名な13番ホールでは、ティーグラウンドから英仏海峡の大パノラマが広がります。あまりの美しさに思わずスマートフォンを取り出したくなりますが、実はここには厳格な写真撮影ルールがあります。プレー中の撮影は他の組の迷惑になるため、基本的にクラブハウス周辺でのみ許可されているのです。
コース料金は平日で約150ポンド（約27,000円）、週末は200ポンド（約36,000円）程度。イギリスの名門ゴルフ場としては比較的リーズナブルですが、事前予約は必須です。
知る人ぞ知る「羊との共存プレー」の真実
ここで他のゴルフガイドには載っていない、とっておきの情報をお教えしましょう。ライゴルフでは今でも羊がコースの芝刈り役を務めているのです。これは単なる観光的な演出ではなく、実用的な理由があります。
断崖絶壁という地形上、大型の芝刈り機械を使うのが危険な箇所があるため、羊たちが自然の「生きた芝刈り機」として活躍しているのです。朝早くの時間帯には、羊の群れがのんびりとフェアウェイを歩く光景に出会えることがあります。
ただし、これが意外な落とし穴でもあります。羊が通った後のフェアウェイには、どうしても「自然の置き土産」が残されることが。ルール上、これらは「動かせない障害物」として扱われ、そのままプレーを続けなければなりません。初めて遭遇した時は、正直戸惑いました。
クラブハウスで味わう伝統的な英国ゴルフ文化
プレー後のクラブハウスでの時間も、ライゴルフの醍醐味の一つです。1894年建築のヴィクトリア朝様式の建物は、それ自体が歴史的価値の高い建造物。重厚な木製の調度品に囲まれながら、伝統的な英国料理を楽しめます。
特におすすめはフィッシュ&チップスとシェパーズパイ。地元ライの港で水揚げされた新鮮な魚を使ったフィッシュ&チップスは、普通のパブで食べるものとは別格の美味しさです。営業時間は朝7時から夜8時まで、ランチタイムは12時から14時半となっています。
興味深いのは、クラブハウス内に飾られている歴代メンバーの肖像画です。よく見ると、かの有名な推理小説家アーサー・コナン・ドイルの名前も見つけることができます。シャーロック・ホームズの生みの親も、この美しいコースでプレーを楽しんでいたのです。
プレー前に知っておきたい実践的なアドバイス
最後に、実際にライゴルフでプレーする際の実践的なアドバイスをお伝えします。まず服装ですが、必ずウインドブレーカーを持参してください。晴天でも海からの風は予想以上に冷たく、体感温度は平地より5度以上低くなります。
また、番手選択は普段より2番手上を基準に考えることをお勧めします。向かい風の影響で、普段150ヤード飛ぶクラブでも100ヤードしか飛ばないことが珍しくありません。私自身、最初のラウンドでは全てのショットがショートし、スコアが普段の1.5倍になってしまいました。
予約時には必ずハンディキャップ証明書の提示を求められます。日本のJGA発行のものでも受け付けてもらえますが、英語での翻訳があると手続きがスムーズです。また、スパイクシューズは金属製が禁止されており、ソフトスパイクまたはスパイクレスシューズの着用が義務付けられています。
キャディーサービスは1ラウンド約80ポンド（約14,400円）で利用可能ですが、地元の地形を熟知したキャディーさんと一緒なら、風の読み方や攻略法を教えてもらえるため、初回プレーでは強くお勧めします。
最も印象的だったのは、18番ホールを終えてクラブハウスに戻る際の夕日の美しさです。英仏海峡に沈む夕日をバックに、羊たちがシルエットとなって草を食む光景は、まさに絵画のような美しさでした。スコアは散々でしたが、この光景を見た瞬間、全ての悔しさが吹き飛んでしまいました。
ライゴルフは確かに難しいコースです。しかし、その分だけ得られる感動と満足感は格別です。イギリス旅行でゴルフを検討されている方には、ぜひ一度は挑戦していただきたい、本当に特別なゴルフ場だと断言できます。