なぜ私は真夏のカナダで凍えることになったのか？
「カナダの夏は暖かいでしょ？」そう思っていた私が、7月のカナディアン・ロッキーで震えながら一夜を過ごすことになるとは思いもしませんでした。バンフ国立公園とジャスパー国立公園を中心とするカナディアン・ロッキー山脈自然公園群は、確かに息をのむほど美しい場所です。しかし、その美しさの裏には、初心者が知っておくべき重要な事実が隠されているのです。
この世界遺産は1984年に登録され、総面積は約23,000平方キロメートル。東京都の約10倍という広大なエリアに、バンフ、ジャスパー、クートニー、ヨーホーの4つの国立公園が含まれています。入園料は大人1日あたり約11カナダドル（約1,100円）ですが、年間パスなら約68カナダドル（約6,800円）と、長期滞在者にはお得です。
標高差が生み出す「別世界」の気候
実は、カナディアン・ロッキーの最大の特徴は標高差にあります。バンフの町は標高1,400メートル、しかし周囲の山々は3,000メートルを超えます。つまり、麓では半袖でも、少し標高が上がれば一気に氷点下になることも珍しくないのです。私が体験したのはまさにこれでした。
絶景スポット巡りで気づいた「時間の罠」とは？
カナディアン・ロッキーには数え切れないほどの絶景ポイントがありますが、実は「移動時間」という大きな落とし穴があります。レイク・ルイーズからコロンビア大氷原まで、地図上では近く見えても実際は約230キロ、車で約3時間かかります。
特に注意が必要なのがアイスフィールド・パークウェイです。この道路は「北米で最も美しいドライブルート」と称されますが、制限速度は90キロ、しかも野生動物が飛び出してくることがあるため、実際はもっと時間がかかります。私は途中でエルクの群れに遭遇し、30分近く立ち往生した経験があります。
意外と知られていない「氷河の音」
コロンビア大氷原でアサバスカ氷河に足を踏み入れた時、不思議な音が聞こえました。「ピシピシ」という小さな音です。これは氷河が溶ける際に、何万年も前の空気が氷から解放される音なのだそうです。ガイドさんによると、この氷河の氷は約400年前のものだとか。まさに歴史の音を聞いている瞬間でした。
野生動物との遭遇？美しい危険への心構え
カナディアン・ロッキーは野生動物の宝庫ですが、これが観光客にとって最大の魅力であり、同時に最大のリスクでもあります。グリズリーベア、ブラックベア、マウンテンゴート、ビッグホーンシープなど、まさに動物園では味わえない本物の出会いが待っています。
しかし、熊との遭遇率は意外に高いのが現実です。私がバンフ周辺でハイキングをした3日間で、2回も熊の目撃情報により一時的にトレイルが閉鎖されました。公園内では「ベアスプレー」（熊撃退スプレー）の携帯が強く推奨されており、レンタル料は1日約10カナダドル（約1,000円）です。
「熊渋滞」という珍現象
面白いことに、カナディアン・ロッキーには「ベア・ジャム（熊渋滞）」という現象があります。道路脇に熊が現れると、観光客の車が次々と停車し、まるで渋滞のような状態になるのです。しかし、車から降りて写真撮影をするのは非常に危険。熊は時速50キロで走ることができ、人間の約2倍の速さです。
トレッキングで学んだ「自然の掟」
レイク・アグネスへのトレッキングは、標高差約400メートル、往復約7キロの比較的初心者向けのコースです。しかし、ここで私は自然の厳しさを痛感することになりました。天候が急変し、濃霧と小雨に見舞われたのです。
カナディアン・ロッキーの天候は本当に変わりやすく、「1日で四季を体験する」と言われるほどです。朝は快晴でも、午後には雪が降ることもあります。特に標高2,000メートル以上では、夏でも氷点下になることがあるため、重ね着できる服装が必須です。
知る人ぞ知る「ティーハウス」の存在
実は、レイク・アグネス・ティーハウスは1901年から続く山小屋で、すべての物資をヘリコプターか人力で運んでいます。ここで飲む手作りスコーンと紅茶（約12カナダドル）は、疲れた体に染み渡る特別な味でした。営業期間は6月から9月までと短く、天候によって突然クローズすることもあります。
宿泊で痛感した「予約戦争」の現実
バンフやジャスパーの宿泊施設は、実は世界でも有数の激戦区です。特にシャトー・レイク・ルイーズなどの有名ホテルは、1年前から予約で埋まってしまいます。私が7月に訪れた際、当日の空室を探すのは至難の業でした。
一般的なホテルでも、夏季は1泊200カナダドル（約20,000円）以上が相場です。しかし、意外な穴場がキャンプ場です。公園内のキャンプサイトは1泊約28カナダドル（約2,800円）と格安で、しかも満天の星空を楽しめます。ただし、こちらも予約は必須で、特に人気のトンネル・マウンテン・キャンプ場は5か月前から予約開始です。
意外と快適だった「グランピング」体験
最近注目されているのが、公園周辺のグランピング施設です。テント設営の手間なく、本格的なアウトドア体験ができます。私が利用した施設では、夜中にコヨーテの遠吠えが聞こえ、まさに野生動物と共存している実感がありました。
現地で知った「意外な落とし穴」と対策
カナディアン・ロッキー観光で最も困ったのが携帯電話の電波です。山間部では圏外になることが多く、GPS頼りのナビゲーションが使えません。紙の地図は必携アイテムです。また、ガソリンスタンドも限られており、満タンでの移動が基本となります。
食事についても要注意です。コンビニのような手軽な店はほとんどなく、レストランも夜8時には閉店してしまうところが多いです。バンフ・アベニューのパブやカフェは比較的遅くまで営業していますが、それでも日本の感覚とは大きく異なります。
実は「オフシーズン」こそ狙い目？
多くの人が夏に訪れるカナディアン・ロッキーですが、実は9月後半から10月前半が隠れたベストシーズンです。紅葉が美しく、観光客も少なく、宿泊費も半額以下になります。ただし、標高の高い場所では既に雪が降り始めるため、防寒対策は夏以上に重要です。
私の体験を通じて言えるのは、カナディアン・ロッキーは確かに世界屈指の絶景を誇る場所だということです。しかし、その美しさを安全に楽しむためには、十分な準備と自然への敬意が不可欠です。都市部の観光とは全く異なる「本物の自然」との対峙が、きっとあなたの人生観を変える体験となるはずです。